Associations between direct and top candidates’ physical attractiveness and the electoral success of their parties. An analysis of the 2005 to 2021 federal elections in Germany

Abstract

It is a well-established fact in electoral research that the physical attractiveness of candidates for political office influences their chances of being elected. But little research has been conducted into how this ‘beauty premium’ differs for ordinary candidates and for the political front runners with their greater media presence – although physical appearance can be expected to drive different effects in these divergent contexts and depending on the type of election considered. Using the example of Germany, this contribution first describes how attractiveness could influence the first vote and second vote shares reached in electoral districts differently for direct and top candidates. This assumption is then tested based on a complete coverage of direct and top candidates in the 2005 to 2021 Bundestag elections that includes attractiveness scores reached by independent raters. The findings confirm that the physical attractiveness of top candidates is more important than the physical attractiveness of direct candidates for both first votes (the vote cast for direct candidates in an electoral district) and second votes (the vote cast for a party list). The relevance of top candidate’s attractiveness for direct candidates’ electoral success proves to be even more pronounced than the direct candidates’ own attractiveness.

In der Wahlforschung ist allgemein bekannt, dass die körperliche Attraktivität von Kandidaten für politische Ämter ihre Wahlchancen beeinflusst. Wie sich diese „Schönheitsprämie“ bei einfachen Kandidatinnen und Kandidaten und bei den medial stärker präsenten Spitzenkandidaten unterscheidet, ist jedoch wenig erforscht – obwohl zu erwarten ist, dass die physische Erscheinung in unterschiedlichen Kontexten und je nach Art der Wahl unterschiedliche Auswirkungen hat. Am Beispiel Deutschlands wird in diesem Beitrag zunächst beschrieben, wie Attraktivität die in Wahlkreisen erreichten Erst- und Zweitstimmenanteile für Direkt- und Spitzenkandidaten unterschiedlich beeinflussen könnte. Diese Annahme wird dann anhand einer vollständigen Erfassung der Direkt- und Spitzenkandidaten bei den Bundestagswahlen 2005 bis 2021 unter Einbeziehung der Attraktivitätsbewertungen unabhängiger Bewerter getestet. Die Ergebnisse bestätigen, dass die physische Attraktivität von Spitzenkandidaten sowohl für die Erststimmen (die für Direktkandidaten in einem Wahlkreis abgegebenen Stimmen) als auch für die Zweitstimmen (die für eine Parteiliste abgegebenen Stimmen) wichtiger ist als die physische Attraktivität von Direktkandidaten. Die Bedeutung der Attraktivität der Spitzenkandidaten für den Wahlerfolg der Direktkandidaten erweist sich als noch ausgeprägter als die Attraktivität der Direktkandidaten selbst.